سيكون وزراء المملكة المتحدة تحت ضغط أقل بكثير لزيادة الضرائب في الأعوام المقبلة لدفع تكاليف السكان المسنين في البلاد بسبب انخفاض معدلات المواليد وانخفاض متوسط العمر المتوقع وارتفاع الهجرة.
على الرغم من أن سكان المملكة المتحدة يتقدمون في السن، ما يجعل تقديم الخدمات العامة أكثر تكلفة على دافعي الضرائب، فإن قلة عدد الأطفال والمتقاعدين أكثر مما كان متوقعا في السابق وازدياد أعداد المهاجرين كلها ستخفف من الضغوط على المالية العامة، وفقا لتحليل "فاينانشال تايمز" لآخر التوقعات الرسمية حول الاتجاهات الديموغرافية.
هذا يعني أنه سيتعين على الحكومة أن تجد 13 مليار جنيه استرليني فقط من الضرائب الإضافية لتمويل الخدمات العامة كل عام بحلول نهاية العقد، أو 0.4 في المائة من الدخل الوطني، وذلك بدلا من الـ69 مليار جنيه استرليني التي أشارت إليها التقديرات السابقة للتغيرات السكانية من وكالة الإحصاء في المملكة المتحدة.
لكن بينما توفر الاتجاهات الديموغرافية نظرة مستقبلية أفضل من المتوقع للمالية العامة إذا أراد الوزراء إدارة ميزانية جارية متوازنة، فإنها تؤكد أيضا التحديات السياسية التي تلوح في الأفق. تشمل هذه التحديات الحاجة لإغلاق المدارس مع انخفاض أعداد التلاميذ وإمكانية تقويض خطة رفع سن المعاش التقاعدي الحكومي.
تستند حسابات "فاينانشال تايمز" على أحدث التوقعات السكانية من مكتب الإحصاءات الوطنية وتقديرات مكتب مسؤولية الميزانية للاختلافات في الضرائب المدفوعة والنفقات العامة التي يتلقاها الأشخاص في كل مرحلة من مراحل حياتهم.
استندت التوقعات السكانية الأخيرة من مكتب الإحصاءات الوطنية على أساس ولادة عدد أقل من الأطفال، وقصر متوسط العمر المتوقع، وزيادة أعداد المهاجرين مقارنة بالتوقعات الديموغرافية السابقة. بدلا من توقع وجود 85.4 مليون نسمة في المملكة المتحدة في 2080 كما توقع أخيرا في 2014، يتوقع مكتب الإحصاءات الوطنية الآن أن يصل عدد السكان 71.8 مليون نسمة.
يعني هذا أنه سيتعين على الحكومة أن تجد 35 مليار جنيه استرليني من الضرائب الإضافية كل عام لتمويل الخدمات العامة للسكان المسنين بحلول 2040، بدلا من 145 مليار جنيه استرليني التي أشارت إليها التوقعات السكانية لمكتب الإحصاءات الوطنية في 2014.
قالت جيما تيتلو، كبيرة الاقتصاديين في مركز إنستيتيوت فور جوفرمنت للأبحاث، إن معدل المواليد المنخفض ومتوسط العمر المتوقع الأقصر "سيخففان من الضغوط المستقبلية على الخزانة العامة".
"تشير هذه التوقعات إلى أن وزارة المالية تواجه تحديا أصغر مما كنا نظن في موازنة المالية العامة لكنها ليست ترخيصا مجانيا بإجراء تخفيضات ضريبية"، حسبما أضافت.
أشار وزير المالية ريشي سوناك، الذي يرغب بإصلاح المالية العامة بعد الاقتراض العام الهائل خلال جائحة فيروس كورونا، الشهر الماضي إلى أنه يرغب أيضا في خفض الضرائب قبل الانتخابات العامة المقبلة.
قال السير ستيف ويب، وزير المعاشات التقاعدية في حكومة ديفيد كاميرون الائتلافية، إن قصر متوسط العمر المتوقع ينبغي أن يجعل وزارة المالية تعيد التفكير في رغبتها في رفع سن التقاعد الحكومي من 66 إلى 67 عاما بحلول 2028 وإلى 68 عاما بحلول 2039.
"حتى الآن بررت الحكومة جدولا صارما لزيادة سن المعاشات التقاعدية على أساس التدهور السريع للوضع المالي. هذه الأرقام تدحض هذه الحجة تماما"، حسبما أضاف ويب.
تعتمد التوقعات السكانية الرسمية على ثلاث افتراضات رئيسة: معدل المواليد، ومتوسط العمر المتوقع، ومستوى الهجرة الصافي.
لقد تغيرت توقعات معدل المواليد بشكل كبير بعد الأدلة المتزايدة على أن الأزواج الذين ولدوا منذ 1990 اختاروا إنجاب الأطفال في وقت لاحق وإنجاب عدد أقل مقارنة بالأجيال السابقة.
أفاد مكتب الإحصاءات الوطنية الشهر الماضي بأنه لأول مرة على الإطلاق، أكثر من نصف النساء المولودات في 1990 ما زلن بلا أطفال في سن الـ30. ويتوقع أن تتجاوز معدلات الوفيات الطبيعية معدلات المواليد بحلول 2025.
من المتوقع أن يصل معدل الخصوبة الآن إلى 1.56 طفل فقط لكل امرأة، بانخفاض عن 1.89 الذي قدره مكتب الإحصاءات الوطنية في 2014.
سيكون لهذا تأثير بارز في عدد الأطفال في المملكة المتحدة في الأعوام المقبلة. بحلول 2030، يتوقع مكتب الإحصاءات الوطنية أن يكون هناك 11.6 مليون نسمة تقل أعمارهم عن 16 عاما، بانخفاض عن 1.5 مليون نسمة من توقعاته في 2014. أيضا من المتوقع أن ينخفض عدد الأشخاص الذين تقل أعمارهم عن 16 عاما إلى 11.4 مليون بحلول 2050، وبحلول 2080 سينخفض إلى 10.7 مليون بدلا من أن يرتفع إلى 14.7 مليون، كما توقع مكتب الإحصاءات الوطنية في 2014.
سيكون للأرقام المنخفضة تأثير كبير في الطلب على مقاعد مدرسية. قال لوك سيبيتا، وهو زميل أبحاث في معهد الدراسات المالية، مركز أبحاث آخر، إن أحدث التوقعات لمكتب الإحصاءات الوطنية ستؤدي إلى قاعات دراسية فارغة.
أضاف، "في النهاية، ستحتاج لمدارس أقل أو صفوف أقل". مشيرا إلى إن الفوائد التي تعود على الخزانة العامة ستأتي "بالاعتماد على السرعة التي يمكنك بها إغلاق المدارس".
لكن يمكن لإغلاق المدارس أن يكون قضية صعبة للسلطات المحلية، خاصة في المناطق الريفية حيث يوجد عدد قليل من المدارس. تعني إصلاحات التعليم منذ 2010 إلى عدم وجود أي آلية حاليا لإغلاق الأكاديميات - التي تمت إزالتها من سيطرة السلطة المحلية - لمجرد أن أعداد الطلاب منخفضة، وفقا لسام فريدمان، المستشار السابق لمايكل جوف عندما كان وزيرا للتعليم.
قال فريدمان إن السلطات المحلية تتولى فقط 20 في المائة من المدارس الثانوية و60 في المائة من المدارس الابتدائية. وأضاف، "إغلاق الأكاديميات لم يكن مشكلة حتى الآن لكنه سيكون مشكلة. لدى السلطات المحلية واجب قانوني تجاه التخطيط للمقاعد الدراسية لكن ليست لديها الصلاحيات اللازمة".
في الوقت نفسه، التحسينات في متوسط العمر المتوقع، التي تحدد طول المدة التي ينبغي لدافعي الضرائب فيها تمويل المعاشات التقاعدية، توقفت في المملكة المتحدة، ما يشكل تحديا كبيرا لصانعي السياسات.
يتوقع مكتب الإحصاءات الوطنية الآن أن يكون متوسط العمر المتوقع للذكور في غضون 25 عاما 82.2 عاما: في 2014 كان من المتوقع أن يكون 84.1 عاما. انخفض متوسط العمر المتوقع للإناث خلال الفترة نفسها من 86.9 عاما إلى 85.3 عاما.
مع تضاؤل عدد الأطفال والمتقاعدين المحتاجين للدعم، ستخف الضغوطات على المالية العامة، والتوقعات الأخيرة بشأن الهجرة ساعدت على ذلك أيضا.
في توقعاته السكانية لـ2016، اعتقد مكتب الإحصاءات الوطنية أنه سيكون هناك صافي 165 ألف مهاجر سنويا يستقرون في المملكة المتحدة، لكن حتى مع الانخفاض الحاد في عدد مواطني الاتحاد الأوروبي القادمين إلى بريطانيا بعد استفتاء خروج بريطانيا من الاتحاد الأوروبي، ظلت الأعداد مرتفعة حتى انتشار جائحة فيروس كورونا.
آخر افتراض لمكتب الإحصاءات الوطنية هو أن يكون صافي الهجرة 205 آلاف شخص سنويا - وهذا أعلى بكثير من هدف كاميرون لتقليل العدد إلى عشرات الآلاف.
قالت مادلين سومبشن، مديرة مرصد الهجرة في جامعة أكسفورد، إن رقم مكتب الإحصاءات الوطنية بدا "منطقيا عموما". هذا قريب من الاتجاه في المدى المتوسط"، على الرغم من أنها حذرت من أن الرقم عرضة لقدر كبير من عدم اليقين.
جوناثان بورتس، أستاذ في جامعة كينجز كوليدج لندن، اتفق أيضا على أن رقم مكتب الإحصاءات الوطنية بدا صحيحا تقريبا.
قال، "إن نهاية التنقل الحر للأشخاص في الاتحاد الأوروبي، ونظام الهجرة الجديد الحر نسبيا، والضوابط المخففة على المهاجرين من هونج كونج، تشير جميعها إلى أن صافي الهجرة سيكون في نطاق يراوح بين 100 ألف و300 ألف سنويا".
ستساعد الهجرة المرتفعة على دفع تكاليف السكان المسنين في المملكة المتحدة، لكن تعزيز المالية العامة سيبدأ بالتضاؤل في وقت لاحق من هذا القرن، حيث سيؤدي تقدم أولئك القادمين إلى بريطانيا من الخارج في العمر وانخفاض معدلات المواليد إلى تقليل عدد الأشخاص في سن العمل لدفع المعاشات التقاعدية.
قال ويب، شريك في شركة لين كلارك آند بيكوك للاستشارات، إن حسابات "فاينانشال تايمز" ما زالت تؤكد التكاليف الإضافية للمسنين لكن هناك متنفسا أكبر لصانعي السياسات للاستجابة بشكل تدريجي.
"بالنظر إلى تقلب تقديرات الإنفاق على المدى الطويل، ينبغي أن تكون السياسة العامة هادئة واستراتيجية بدلا من أن تصدر استجابات متسرعة لمخاوف 'القنبلة الديموغرافية الموقوتة' المبالغ فيها"، كما أضاف لويب.