وصرح المتحدث باسم وزارة الدفاع الأمريكية "البنتاجون" البريجادير جنرال باتريك رايدر للصحفيين، بأن "حكومة الولايات المتحدة اكتشفت وتتابع بالون مراقبة يحلق على ارتفاع شاهق فوق الولايات المتحدة حاليًا".

وأضاف "يتحرك البالون على ارتفاع أعلى بكثير من حركة الملاحة الجوية التجارية ولا يمثل تهديدًا عسكريًّا أو ماديًّا للناس على الأرض".

سيناتور أمريكي: "ارتفاع مقلق" لمستوى تجسس بكين

قال السناتور الأمريكي ماركو روبيو، كبير الجمهوريين في لجنة المخابرات بمجلس الشيوخ، إن بالون التجسس مقلق ولكنه ليس مفاجئَا.

وأضاف روبيو على تويتر "مستوى التجسس الموجه من بكين لبلدنا نما بشكل كبير وأكثر حدة ووقاحة على مدى السنوات الخمس الماضية".

وتصاعد التوتر بين بكين وواشنطن في الآونة الأخيرة، في ظل خلافات حول تايوان وسجل الصين في مجال حقوق الإنسان ونشاطها العسكري في بحر الصين الجنوبي.

ومن المقرر أن يزور وزير الخارجية الأمريكي أنتوني بلينكن الصين في الأيام المقبلة.

وقال مسؤول دفاعي رفيع المستوى للصحفيين مشترطا عدم نشر هويته، إن الولايات المتحدة تراقب المنطاد الذي دخل المجال الجوي الأمريكي قبل يومين بطائرات عسكرية.

وعقد وزير الدفاع الأمريكي لويد أوستن، أثناء زيارة إلى الفلبين، اجتماعًا لكبار مسؤولي البنتاجون يوم الأربعاء لمناقشة حادث البالون.

محلل سياسي أمريكي: التقارب بين #واشنطن و #الصين لن يتحقق سريعًا https://t.co/Q5TtCK2rLK pic.twitter.com/RjDyhFNS3F— صحيفة اليوم (@alyaum) January 21, 2023

مخاطر حطام "المنطاد" حال تدميره

قال المسؤول للصحفيين إن قادة عسكريين أمريكيين درسوا إسقاط البالون فوق مونتانا يوم الأربعاء، لكنهم نصحوا بايدن في نهاية المطاف بعدم إسقاطه بسبب مخاطر الحطام المتساقط.

وأضاف أن مسار الرحلة الحالي للبالون سيجعله يحلق فوق عدد من المواقع الحساسة، لكنه لم يذكر تفاصيل.

وتوجد في مونتانا قاعدة مالمستروم الجوية التي تضم 150 مستودعًا للصواريخ الباليستية العابرة للقارات.

وأثار المسؤولون الأمريكيون الأمر مع نظرائهم الصينيين عبر القنوات الدبلوماسية.

وقال المسؤول "أبلغناهم بالجدية التي نتعامل بها مع المسألة".

وذكر أن بالونات التجسس حلقت فوق الولايات المتحدة عدة مرات في السنوات الأخيرة، لكن يبدو أن هذا البالون سيحلق لفترة أطول من الحالات السابقة.

وقال "في الوقت الحالي، نقدر أن البالون له قيمة محدودة بالنسبة لجمع المعلومات المخابراتية، لكننا نتخذ خطوات لمنع جمع المخابرات الأجنبية معلومات حساسة".