ودخلت بالونات التجسس الوعي الثقافي بسبب اكتشافها مؤخرًا، لكنها كانت موجودة منذ عقود.

أول منطاد في التاريخ

فى نوفمبر 1783، كانت أول رحلة منطاد بشرية حين أطلق الفيزيائي جاك شارلز بمساعدة الأخوان روبرت -وهما ابنان لصانع ورق- أول منطاد بغاز مليء بالهيدروجين في العاصمة الفرنسية باريس وحلق هذا المنطاد غير المأهول لمسافة 25 كيلومتر.

وكان أول ركاب المنطاد الحراري مجموعة من الحيوانات (ديك وبطة وخروف) وطار فوق قصر لويس السادس عشر والمحكمة الفرنسية في فرساي.

وفي عام 1794 تم استخدام منطاد أطلق باسم "انتربيرنانت" بهدف الاستطلاع، في معركة فلوروس التي اندلعت أحداثها خلال الثورة الفرنسية، ما ساعد الشعب الفرنسي الثائر في تحقيق النصر على خصمه في المعركة.

نابليون والحرب الأهلية الأمريكية

حدثت إحدى أولى حالات استخدام البالونات كأجهزة تجسس في عام 1794، عندما استخدمها جنود نابليون بونابرت للتجسس.

واستخدمت قوات الاتحاد المناطيد خلال الحرب الأهلية الأمركية أيضًا كبالونات للتجسس على قوات العدو.

واستخدم الجانب الكونفدرالي أيضًا البالونات، غير أن استخدام الاتحاد للبالونات متفوقًا.

ذكرت صحيفة نيويورك تايمز، "كان لدى الاتحاد موارد منطاد أفضل من الكونفدراليات، بما في ذلك القارب الذي تم ربط منطاد به، في ما كان بمثابة نسخة مبكرة من حاملة طائرات".

المناطيد في الحرب العالمية

جرى استخدام هذه البالونات خلال الحروب الأخرى أيضًا.

فخلال الحرب العالمية الأولى والحرب العالمية الثانية، جرى استخدام البالونات في كل من التجسس والتفجير، وفقًا لـThe Atlantic.

وقام طيار أمريكي يُعرف باسم فرانك لوك بإسقاط 14 بالونًا تجسسًا مختلفًا من القوات الألمانية على مدار بضعة أسابيع في عام 1918.

ومن عام 1944 إلى عام 1945، نشرت القوات اليابانية حوالي 9000 بالون تجسس في الولايات المتحدة، تم العثور على بعضها في ولايات مختلفة، وفقًا لنيويورك تايمز.

واستخدمت الولايات المتحدة أيضًا البالونات لأغراض المراقبة، في أوروبا وأفغانستان.

المناطيد اليابانية في الحرب العالمية الثانية

في عام 1944، طاف منطاد قادم من آسيا في سماء مونتانا (المقاطعة الأمريكية نفسها التي دخلها المنطاد الصيني).

انجرف البالون -بعد أن التصقت به قنبلة حارقة صغيرة- إلى منطقة غابات بالقرب من كاليسبيل وانهار في كومة.

وجده اثنان من الحطابين في ديسمبر 1944، ووصل مكتب التحقيقات الفدرالي والقوات الجوية للجيش لدراسة السلاج العجيب -وقتها- الذي يبلغ عرضه 33 ونصف قدمًا، والمصنوع من ورق مصفح.

أخبرتهم الكتابة على البالون أنها يابانية وتم الانتهاء منها قبل أسابيع قليلة في مصنع ياباني.

في الوقت نفسه، عثر المزارعون الأمريكيون على منطاد آخر بالقرب من أوريو في إستاكادا.

وبدأ المزارعون ومربي الماشية وغيرهم الإبلاغ عن حوادث البالون.

وما كانوا يرونه هو جهود اليابان لجلب الحرب إلى البر الرئيسي للولايات المتحدة من خلال إطلاق بالونات تحمل قنابل على تيار الطائرات النفاثة في المحيط الهادئ.

وأطلقت اليابان ما يقرب من 10000 بالون من هذا القبيل في الفترة من 3 نوفمبر 1944 إلى أبريل 1945.

وهبط نحو 300 منها في الولايات المتحدة، وحمل كل منهما قنبلتين حارقتين وقنبلة مضادة للأفراد تزن 33 رطلاً.

قال روبرت ميكيش، الذي كتب دراسة عن برنامج تفجير البالون الياباني لمجلة سميثسونيان حوليات الطيران، في عام 2020: "إنه الشيء الوحيد الذي كان بحوزتهم والذي كان قادرًا على الوصول إلى الولايات المتحدة - وحتى ذلك كان بعيد المنال".

جاءت الخسائر الوحيدة من تلك الهجمات من الاكتشاف المأساوي في 5 مايو 1945 لقنبلة بالون غير منفجرة من قبل مجموعة صغيرة في نزهة كنسية في منطقة جبل جيرهارت بجنوب ولاية أوريجون.

بلينكن: منطاد التجسس الصيني انتهاك لسيادة أمريكا#اليوم pic.twitter.com/fzx7ZOylvW— صحيفة اليوم (@alyaum) February 3, 2023

الحيلة الأمريكية للتغلب على المناطيد

طلب مكتب الرقابة الأمريكية من الصحفيين عدم الإبلاغ عن حوادث انفجار البالون حتى لا يعرف اليابانيون أنهم وصلوا بنجاح إلى البر الرئيسي للولايات المتحدة.

ولكن بعد الوفيات في ولاية أوريجون، أصدرت وزارة الحرب بيانًا وصفت فيه البالونات المتفجرة حتى يعرف الأشخاص الذين يعثرون على الحطام عدم لمسها.

بحلول ذلك الوقت، توقفت اليابان عن إطلاق البالونات، على الرغم من استمرار وجودها في الولايات المتحدة وفوقها خلال الصيف.

بسبب التعتيم الإخباري في الولايات المتحدة، لم يعرف اليابانيون نتائج هجمات البالون.

قال ميكيش، من الناحية الفنية، كانت القنابل ناجحة، لكن النتائج كانت ضئيلة لأنه لا يمكن السيطرة على البالونات في النهاية.

بالإضافة إلى أنه تم إطلاقها خلال الشتاء وليس في موسم الجفاف، حيث قد تكون حرائق الغابات قد وسعت الأضرار.

منطاد صيني ثان يظهر في أمريكا اللاتينية#اليوم pic.twitter.com/S6v5Lyi3tw— صحيفة اليوم (@alyaum) February 4, 2023

كان تلاميذ المدارس اليابانية هم العمال الرئيسيون في تجميع البالونات، المصنوعة من طبقات ورق المناديل الورقية من ألياف شجرة التوت.

وحافظت المناطيد على ارتفاع حوالي 30 ألف قدم أثناء عبورهم المحيط الهادئ؛ سمح لهم صمام تصريف الغاز ودورة من أكياس الرمل المتساقطة بالارتفاع والغرق عند طرد الغاز أو تبريده.

لكن مسارات المناطيد كانت عرضة لتقلبات الريح، مما جعل السيطرة عليها صعبة للغاية.

ما يقرب من 500 طائرة أمريكية بحثت عن البالونات في عامي 1944 و1945، ولكن تم إسقاط طائرتين فقط فوق أمريكا الشمالية.