لم تنسَ "الحسينية أمادو" يوم بيعت كعبدة لرجل أعمال نيجيري ثري قدم إلى بلدها واشتراها لتصبح زوجة خامسة، أو ما يطلق عليه "واهايا"، ذات الـ45 عاما تذكر هذا رغم أنه حدث عندما كانت في الخامسة عشر من عمرها في جنوب النيجر.

عادت "أمادو" بالذاكرة لوقتها، وقالت: "لم يكن لوالدي رأي" فيما حدث، كانت مجرد فتاة صغيرة وقتها، ووصفت شعورها بأنها أحست كأنها دجاجة في السوق تباع وتشترى، وبكت لأمها، ولكن هذا لم يُجدِ نفعا.

عاشت الفتاة التي أصبحت اليوم في الـ45 من عمرها مع ما يطلق عليه "زوجها" في شمال نيجيريا، وكانت تطهو وتنظف لزوجاته "الرسميات" الأربع، اللواتي تزوجهن وفقًا للشريعة الإسلامية، وأطفالهن، بالإضافة إلى العمل في الحقل ورعي المواشي.

كانت "أمادو" بالكاد تأكل، حيث كانت وجبتها تتكون من بقايا طعام الأسرة أو عندما تسرق حفنة من الحبوب، وقد حاولت الهرب أكثر من مرة، وعادت بالفعل لعائلتها في النيجر ولكن تم إلقاء القبض عليها وإعادتها لنيجيريا، وبسبب فعلتها تلك تعرضت للضرب وما زال ظهرها يحمل أثر تلك الضاربات.

قالت "أمادو" لجريدة «الجارديان»: "إذا هربت أو لم أعمل، فإن الزوجات وحتى الأطفال يضربونني"، وكان الوضع يرثى له، حيث كانت نحيفة لأنها كانت دائما جائعة، وإذا أشترى رجل البيت طعاما فكان يمنحه أولًا لزوجاته وأطفاله وإذا تبقى شيء تأكله ولم يكن دائما هناك ما يتبقى، وفي النهاية، هربت أمادو عبر الانضمام إلى قافلة من رعاة الجمال أخذتها عبر الحدود إلى النيجر في رحلة شاقة استغرقت سبعة أيام سيرًا على الأقدام ولم يكن لديها حتى حذاء، وهناك عثرت عليها مؤسسة خيرية تناضل ضد العبودية محليا وتحمل اسم Timidria.

 العبودية لها إرث معقد في النيجر، كانت منتشرة في ممالك غرب إفريقيا منذ قرون، ولكن على الرغم من المحاولات العديدة لإلغائها، فإنها لا تزال راسخة بعمق. 

حظرت الإدارة الاستعمارية الفرنسية العبودية في عام 1905، كما تم حظرها بموجب دستور عام 1960، عندما حصلت النيجر على الاستقلال، تبعت محاولات أخرى في عامي 1999 و2003، مع قانون العقوبات الذي عرّف وجرم هذه الممارسة بشكل رسمي.

ومع ذلك، لا يزال هناك عشرات الآلاف من المستعبدين في جميع أنحاء النيجر، وفقًا لمنظمة مكافحة الرق الدولية وتيميدريا، وتشير بعض التقديرات إلى أن العدد يصل إلى 130.000 معظمهم من نسل الأشخاص الذين تم استعبادهم منذ أجيال، ويعيشون ويعملون على أرض "أسياد" أجدادهم، على غرار العبيد في روسيا القيصرية.

"الواهايا" هو أحد أكثر أشكال العبودية انتشارًا في النيجر، إنه نظام يشتري من خلاله الرجال الأثرياء والزعماء التقليديون الفتيات لممارسة الجنس والعمل المنزلي مقابل 200 جنيه إسترليني.

يُمارس «الواهايا» اليوم بشكل رئيسي في منطقة جنوبية بالقرب من الحدود النيجيرية، يُشار إلى تيميدريا باسم "مثلث العار"، ويسمح التقليد للرجال الذين لديهم أربع زوجات كحد أقصى تسمح به الشريعة الإسلامية أن يتخذوا محظيات معروفات في التعبير الملطف باسم "الزوجة الخامسة".

تقول الدكتورة بينديتا روسي، التي تدرس العبودية في النيجر في جامعة كوليدج بلندن: "إنه شكل من أشكال الاتجار بالجنس، في الإسلام تُحظر الدعارة والجنس خارج إطار الزواج باعتبارهما خطايا، ولذلك هناك طلب على النساء المتاحات لعلاقة تعتبرها جماعات معينة شرعية من منظور تقليدي وديني قانوني".

يولد أبناء المرأة المستعبدة كواحية بحرية، يقول روسي: «يمكن أن يكون رجلاً في السبعين من عمره وله أربع زوجات، وواحية تستمر في إنجاب الأبناء والبنات، إنه يحسن وضعك اجتماعيا، أنت لا تمارس الجنس فقط، إنك تنتج ورثة، أنت تنتج أيضًا عمالة مجانية لأن الواحية تعمل باستمرار، فهي تجلب الماء وتنظف وتطبخ وتؤدي وظائف لا تستطيع الزوجات الحرة القيام بها لأنه من المفترض أن يبقين في المنزل".

غالبًا ما يكون الرجال ذوو الواهايا على اتصال جيد، وتغض الشرطة الطرف عن هذه الممارسة، وفي بعض الأحيان تعاقب النساء اللائي يحتججن على وضعهن بدلاً من الرجال الذين استعبدوهن، وفقًا لعلي بيسو، رئيس التيميدرية.

«كانت هناك قضية في عام 2021 عندما تمردت إحدى الواحات على زوجة زوجها الرسمية ورفضت الشرطة التدخل»، وقال بيسو في مكتبه في نيامي، عاصمة النيجر: "لم يهتموا، كان علينا أن نشرح الوضع للشرطة، إن الواهايا غير قانوني، حتى إن هناك العديد من القضاة الذين ليسوا على علم بهذا".

تأسست Timidria في عام 1991، ولها مكاتب في كل منطقة من مناطق النيجر، وتعتمد على شبكة من المتطوعين للتعرف على ضحايا العبودية، كما تزور القرى وتطلع المستعبدين على حقوقهم وتساعدهم في رفع دعاوى قضائية ضد مستعبديهم، وأنشأت عدة مراكز للعبيد السابقين وأطفالهم.

قوبلت هذه الجهود بمقاومة شديدة، وقد اتُهمت المنظمة بالاحتيال والإرهاب، وقضى العديد من موظفيها بعض الوقت وراء القضبان. 

يقول بيسو: "هناك تغيير طفيف للغاية، حتى اليوم، إذا قمت بزيارة منزل زعيم في مثلث العار، فستجد الواحات بالتأكيد، أفضل شيء يمكننا القيام به هو الاستمرار في زيادة الوعي بأن هذا غير قانوني".