في سباق إمداد صناعة السيارات الكهربائية، هناك طلب متزايد أكثر من أي وقت مضى على خبرة سيلفيا لونا يزاجيري سانشيز في تطوير خلايا البطارية.
لكن الإسبانية - التي تحمل شهادتين في الهندسة وماجستير في إدارة الأعمال - انتقدت وادي السيليكون والمراكز الآسيوية في ضواحي مدينة سالزجيتر الصغيرة شمال ألمانيا، حيث تقود طفرة متأخرة في تصنيع خلايا البطاريات عن طريق "فولكس فاجن"، ثاني أكبر شركة مصنعة للسيارات في العالم.
"إذا ذهبت إلى مكان يوجد فيه ألف شخص مثلي، فما الفائدة؟" قالت يزاجيري سانشيز عن منافسي "فولكس فاجن" في مجال التكنولوجيا. مع التزام "فولكس فاجن" وشركائها باستثمارات بقيمة 20 مليار يورو في ستة مصانع بطاريات أوروبية، تأمل في الانضمام في المراحل الأولى من "هجوم البطاريات العالمي" للمجموعة.
مع ذلك، فإن "فولكس فاجن" إلى جانب معظم شركات تصنيع السيارات التقليدية الأخرى، تحاول اللحاق بالركب. في 2018 - حتى عندما كانت "تسلا" تنتج خلايا البطارية الخاصة بها بمساعدة "باناسونيك" في نيفادا، أعلنت "كاتل" الصينية، وهي أكبر شركة عالمية لتصنيع البطاريات، أنها تبني مصنعا في الفناء الخلفي لمصنع فولكس فاجن - رفض الرئيس السابق ماتياس مولر فكرة أن المجموعة تفعل الأمر نفسه، حيث يفضل توقيع صفقات شراء مع منتجين آسيويين في الغالب.
قال عن إنتاج خلايا البطارية، "هذه ليست إحدى كفاءاتنا الأساسية"، مضيفا أن "الآخرين يمكنهم فعل ذلك بشكل أفضل مما نستطيع". بعد بضعة أشهر، استثمرت "فولكس فاجن" 450 مليون يورو في شركة نورثفولت السويدية، قبل أن تقرر تصنيع خلايا البطاريات داخليا، حيث أجبرتها لوائح الانبعاثات الأكثر صرامة في الاتحاد الأوروبي على بناء قدرات "أكبر بكثير" بحلول 2030.
على العكس من ذلك، استمر المنافسان الأمريكيان "جنرال موتورز" و"فورد" في اتباع شعار مولر. وقعت الشركتان صفقات مع شركتين كوريتين لإنتاج البطاريات "إل جي" و"إس كي أون" على التوالي لتزويد قطع غيار لطموحاتهما الكهربائية، أما بالنسبة إلى "جنرال موتورز"، ساعدت على بناء أربعة مصانع مخصصة في الولايات المتحدة مع إجمالي 160 جيجاواط ساعة من الإنتاج بحلول منتصف العقد.
أقامت "ستيلانتس"، المجموعة التي تقف وراء "بيجو" و"فيات كرايسلر" و"جيب"، شراكات مماثلة مع "إل جي" و"سامسونج إس دي آي".
"فورد"، التي تقول إنها أمنت 60 جيجاواط ساعة من الإنتاج السنوي للخلايا بحلول أواخر 2023 من أجل 600 ألف سيارة كهربائية، وضعت رهانا كبيرا الشهر الماضي على شراكة مع "كاتل" لتزويدها ببطاريات فوسفات الحديد الليثيوم، وهو خيار أرخص مع نطاق أقل من التركيبة الكيميائية المنافسة التي تستخدم مزيدا من النيكل والكوبالت.
وفقا لتيم بوش، محلل في "يو بي إس" في سيئول، لا يعد أي من الاستراتيجيتين ضمانا للنجاح. قال، "حتى اللاعبون الذين عملوا في هذه الصناعة لمدة 20 عاما يكافحون من أجل توفير مرافق قياس المركبات عبر الإنترنت في مواقع غير مبنية"، مشيرا إلى العقبات التي واجهتها أمثال "إل جي" الكورية و"باناسونيك" اليابانية في بولندا أو نيفادا، وكفاح "تسلا" من أجل تكثيف إنتاج خلايا البطارية من الجيل التالي البالغ عددها 4680.
أضاف بوش، "في الوقت الحالي، 85-90 في المائة من المواد التي تدخل في صناعة البطاريات تأتي من الصين"، وقد حجز شاغلو هذه الوظائف معظم الإمدادات المتاحة. كانت اتفاقيات "فورد" الأخيرة لتأمين المعادن ومواد الكاثود لبطارياتها غير ملزمة إلى حد كبير.
تكلفة المواد الخام المهمة التي لا تزال في السوق آخذة في الارتفاع. بلغ سعر كربونات الليثيوم أعلى مستوى له على الإطلاق في نيسان (أبريل) وما زال ثمانية أضعاف ما كان عليه في بداية العام الماضي.
الأهم من ذلك، أن توافر المعادن يمثل مشكلة تلوح في الأفق بالنسبة إلى الشركات المتأخرة مثل "فولكس فاجن" و"فورد" و"جنرال موتورز"، حيث وافقت "جنرال موتورز" الأسبوع الماضي على دفع 200 مليون دولار مسبقا لمنتج الليثيوم ليفينت مقابل الإمدادات. توقع سكوت يارهام من ستاندرد آند بورز جلوبال كوميدتي إنسايت أنه إلى جانب أزمة إمدادات الليثيوم، من المرجح أن يتبع نقص النيكل والكوبالت في وقت لاحق من هذا العقد.
قال، "هناك كثير من الاستثمارات في تصنيع خلايا البطاريات في أوروبا والولايات المتحدة، لكنها ليست كافية في المواد الخام. سيكون هناك انقطاع كبير".
لا تبدو الأمور أفضل في أعماق سلسلة التصنيع. يقول ماتياس ميدريتش، الرئيس التنفيذي لشركة أوميكور، إحدى الشركات الأوروبية القليلة المصنعة للمواد الفاعلة في مجال الكاثود المستخدمة في البطاريات، وشريك في "فولكس فاجن"، إن مصنعي السيارات يسعون جاهدين لبناء علاقات مع الموردين بعد "التجربة المؤلمة" لنقص أشباه الموصلات. يحذر من أنه سيكون هناك "ندرة في العرض" لتصنيع مكونات خلايا البطارية، حتى لو كان هناك استثمار كاف في مصانع التعدين والبطاريات، بسبب تعقيدات عملية الإنتاج.
في سالزجيتر، "فولكس فاجن"، التي تمثل استراتيجيتها الكهربائية نصف جميع السيارات المبيعة في 2030 تعمل بالبطارية، أضافت مزيدا من التعقيد من خلال اختيار تحويل مصنع محركات ديزل قائم بدلا من البناء في موقع جديد وإعادة تدريب الموظفين هناك للعمل على تكنولوجيا البطارية.
قال فرانك بلوم، الرئيس التنفيذي لشركة باوركو، وحدة إنتاج البطاريات التي تم تشكيلها حديثا في "فولكس فاجن"، "إنها نعمة ونقمة في الوقت نفسه. التغيير مرهق لأنه لا يزال يتعين علينا إنتاج محركات الاحتراق وتطويرها وتحديثها على نطاق واسع. نقوم بإنتاج البطاريات بالتوازي". أضاف، "من ناحية أخرى، لدينا كل شيء هنا في الموقع لبناء مصنع جديد، جميع الهياكل الأساسية التي نحتاج إليها وكذلك الخبراء".
تأمل "فولكس فاجن" في بدء الإنتاج في سالزجيتر في 2025 وتوسيع نطاق الإنتاج السنوي إلى 40 جيجاواط ساعة في الموقع، وهو ما يكفي لنحو 500 ألف سيارة كهربائية، والوصول إلى إجمالي 240 جيجاواط ساعة عبر ستة مواقع بعد خمسة أعوام.
تأتي قفزة الإنتاج هذه في وقت تتعرض فيه القدرة التنافسية الصناعية لأوروبا للتهديد، مع تقييد إمدادات الطاقة بشكل متزايد بسبب الأزمة في أوكرانيا. إذا قطعت روسيا جميع إمدادات الغاز عن ألمانيا هذا الشتاء، فستضطر مصانع البطاريات إلى وقف الإنتاج على الفور، كما حذرت الرابطة المركزية للهندسة الكهربائية وصناعة الإلكترونيات "زيفي"، التي تمثل صناعة الكهرباء في الدولة.
مع ذلك، عزز الصراع أيضا تصميم الحكومات الغربية على تقليل اعتمادها على الموردين الأجانب. تعهدت الولايات المتحدة وأوروبا بتقديم إعانات بمليارات الدولارات للشركات التي تبني مصانع في دولها وستحفز التوريد المحلي للمواد الخام ومكونات البطاريات.
قال أولاف شولتز، المستشار الألماني، خلال زيارة قام بها إلى سالزجيتر الشهر الماضي، "منذ وقت ليس ببعيد، اعتقد كثيرون في ألمانيا أن خلايا البطارية (...) يمكن دائما طلبها من آسيا". أضاف، "الآن نحن نعرف أفضل. أوضحت جائحة فيروس كورونا والأزمة بين روسيا وأوكرانيا أن الاعتماد على سلاسل الإمداد العالمية في مناطق استراتيجية معينة يمثل مخاطرة كبيرة ".
تم تأكيد تلك الخطورة الأسبوع الماضي من خلال التقارير التي تفيد بأن شركة كاتل الصينية قد أجلت قرارا بشأن موقع أمريكي من المقرر أن يزود "تسلا" و"فورد"، بعد زيارة قامت بها نانسي بيلوسي، رئيسة مجلس النواب الأمريكي إلى تايوان.
جاءت هذه الخطوة بعد أسابيع قليلة من إعلان شركة إل جي، الشريكة في جنرال موتورز، أنها ستعيد التفكير في مصنع مخطط له في أريزونا بسبب "الظروف الاقتصادية غير المسبوقة وظروف الاستثمار في الولايات المتحدة".
شركة "فورد"، "إس كي أون" الكورية، خامس أكبر شركة لتصنيع البطاريات في العالم، ستخسر نحو 760 مليون دولار هذا العام على إيرادات 5.3 مليار دولار، وفقا لبوش من يو بي إس، حيث تبدأ تكاليف الإنتاج المرتفعة في الظهور.
يمكن أن يؤدي ارتفاع التكاليف أيضا إلى الإضرار بخطط "فولكس فاجن" المستقلة. قال المدير المالي أرنو أنتليتز في آذار (مارس) إن هناك حاجة إلى استثمار إضافي بقيمة عشرة مليارات يورو لتأمين المواد الخام لمصانعها الستة.
لم يستبعد طرحا عاما أوليا لشركة باوركو أو علاقات شراكة مع شركات أخرى للمساعدة على دفع تكاليف إنتاج البطاريات، حيث تأتي مواقع أخرى في السويد وإسبانيا عبر الإنترنت بعد تحول سالزجيتر.
لا شيء من هذا يردع يزاجيري سانشيز، التي تصر على أن تأخر دخول المجموعة في تكنولوجيا البطاريات لا يجب أن يصبح عائقا لها. قالت عن خطط "فولكس فاجن"، "لسنا بحاجة لأن نكون من يخترع العجلة. علينا فقط إنشاء الشراكات الصحيحة".